Portraits d’Hommes et de familles
Les Explorateurs
Une plaque scellée à l’entrée du puits naturel rappelle le mérite des premiers spéléologues par cette inscription : « Martel, Armand et Viré, bienfaiteurs des Causses, inventeurs du plus bel aven du monde ».
Edouard-Alfred Martel
Né en 1859, à Pontoise, Edouard-Alfred Martel développe très tôt un goût passionné pour la géographie et les sciences naturelles. Grand lecteur de l’œuvre de Jules Verne, il va devenir « l’aventurier du monde souterrain ».
En 1883, à 24 ans, il découvre les Grands Causses, la beauté majestueuse des gorges et « les sculptures féériques qui dorment sous terre ». Dès lors, il n’aura de cesse d’explorer tout ce qu’il qualifie de « nouvelles étrangetés ».
De 1888 à 1893, il explore 230 abîmes ou cavernes de par le monde et est considéré universellement comme « le père de la spéléologie ».
Spéléologue, hydrologue, naturaliste et écologiste avant la lettre, photographe, écrivain d’innombrables publications, c’est un homme rayonnant d’intelligence, de compréhension et de passion.
Savant et aventurier, il fut à l’origine du développement touristique associé à toutes ses découvertes en encourageant des aménagements touristiques adaptés.
L’Aven Armand, découvert le 19 septembre 1897, année des 38 ans d’Edouard-Alfred Martel, fut l’apothéose d’une carrière exceptionnelle.
Louis Armand
Louis Armand est né le 23 août 1854 à Parrache près de Saint-Affrique en Aveyron. Il apprend le métier de serrurier et vient s’installer comme forgeron au Rozier, au confluent des Gorges du Tarn et de la Jonte.
En 1888, Edouard-Alfred Martel a besoin de faire réparer un petit bateau démontable et, sur les conseils d’un ami, fait appel à Louis Armand qui remet en état le frêle esquif. Très satisfait de sa dextérité, Edouard-Alfred Martel l’enrôle dans son équipe et, dès 1889 il est promu contremaître. De compagnon, il deviendra progressivement l’ami de Edouard-Alfred Martel, son fidèle second pendant 20 ans pour la plupart de ses expéditions en France et à l’étranger.
Le 19 septembre 1897, il descend le premier au fond du gouffre qu’il a repéré la veille et découvre l’Aven qui portera désormais son nom : l’Aven Armand.
Armand Viré
Né en 1869 en Seine et Marne, Armand Viré est un savant à la carrière brillante, dans des domaines particulièrement riches et diversifiés.
Spéléologue, hydrogéologue, préhistorien, archéologue, radiesthésiste, il fut le fondateur de la biospéologie. Ses travaux donnèrent lieu à de multiples parutions et furent l’objet de nombreuses distinctions.
En 1895, il rencontre Édouard-Alfred Martel et ce fut le début d’une étroite et longue collaboration.
Il fut le second à descendre dans l’Aven Armand le 20 septembre 1897 alors qu’il n’avait que 28 ans. Il contribua ensuite fortement à la création de la Société de l’Aven Armand et à son ouverture au public.