Saga de la Société : Une Passion de 1897 à nos jours

Les premiers pas 

Edouard-Alfred Martel et Louis Armand souhaitaient que des aménagements permettent une visite facile et accroisse la notoriété de leur découverte. Il faudra cependant presque 30 ans pour venir à bout de toutes les difficultés et que leur vœu soit enfin réalisé.
Dès 1897, une association pour l’aménagement et l’exploitation de l’Aven Armand réunit Messieurs Martel, Fabié (Maire et notaire de Peyreleau), Causse (cantonnier chef à Meyrueis), Bertrand et Louis Armand. En 1899, Armand Viré racheta les parts d’Auguste Bertrand.
Tandis qu’Edouard-Alfred Martel recherche vainement des investisseurs pour aménager le site, Louis Armand organise des visites pour quelques curieux aventureux que ne rebutaient pas les 75 mètres d’échelles. La première visite « touristique » eu lieu le 16 août 1899 dans le cadre d’une excursion du club cévenol rassemblant entre autre M. Lubin propriétaire de l’Agence des Voyages touristiques et économiques (il fut sûrement invité dans le but de mettre en place une exploitation touristique) et Mme Maheu première femme à avoir tenté l’exploration de la grotte (malheureusement elle demanda à être remontée après une vingtaine de mètres de descente). Dès 1898 des demandes sont faites au département de la Lozère mais aussi à la commune de Meyrueis pour aménager au moins une route d’accès (il fallait à l’époque deux heures de voiture et 30 minutes à pied pour relier Meyrueis à l’Aven Armand). Bien que des fonds furent alloués il ne fut pas donné suite, il fallut attendre 1926 et la création d’une société privée pour que ces aménagements soient réalisés. Les visites cessèrent en 1914 avec le début de la grande guerre.

Naissance de la Société

Toutefois, l’opiniâtreté d’Edouard-Alfred Martel ne connaît pas de trêve. Avec l’aide fidèle et tenace de Maître Fabié et le concours du Docteur Bompaire, président du Syndicat d’Initiatives de Millau, il attire en 1926 l’attention de Messieurs Pin et Tondut, entrepreneurs toulousains, lozériens d’origine, qui réalisaient une adduction d’eau pour la ville de Millau. Pour faciliter l’accès de la grotte, ils équipent l’orifice de l’Aven d’une plateforme sur laquelle ils disposent un treuil permettant la descente et la remontée d’une petite benne métallique suspendue à un câble.
En avril 1926, Messieurs Pin et Tondut descendent dans le gouffre et selon leur propre expression « reçoivent le choc ». Prompts décideurs, ils envisagent la réalisation d’aménagements pour permettre l’accès de la grotte au grand public. Ils persuadent des amis toulousains de participer à l’aventure et, avec eux et quelques autres acteurs locaux, engagent la création d’une société d’exploitation.
Avec l’aide de membres du Syndicat d’Initiatives de Millau, Messieurs Aldebert et Benezech, les terrains et droits sont acquis le 21 mai 1926 et un accord est signé pour charger Maitre Layral, notaire à Millau, de constituer une SA.
Le 27 mai 1926, une délégation du Touring Club de France accompagnée par les directeurs de l’Office National de Tourisme et des trois Compagnies Nationales des Chemins de Fer vint visiter l’Aven Armand. Après la visite, un soutien unanime fut apporté à la création de la future Société.
La Société anonyme de l’Aven Armand est constituée à Millau le 9 Juillet 1926. Les statuts de la société sont enregistrés à Millau le 23 juillet 1926. Les membres du Conseil d’Administration sont Edouard-Alfred Martel (président), Edouard Eiffel (vice-président), Henri Aldebert, Antonin Benezech, Ernest Besson, Charles Guibert, Isidore Pin, Armand Viré, Pierre Tondut. Le 3 aout 1926 est convoquée la première assemblée générale, l’appel à souscription est lancé. Le 26 Août 1926 la deuxième assemblée générale à lieu, rassemblant tous les actionnaires de la société.

L’Aventure touristique

Simultanément les travaux commencent. Ils sont considérables. Il s’agit, en effet : d’aménager une route reliant la RN586 à l’entrée de l’Aven ; de creuser un tunnel en pente douce, de 208 mètres de longueur, débouchant dans la grande salle ; de créer un escalier permettant de descendre plus bas dans la grotte ; d’aménager des sentiers pour pénétrer dans la forêt de stalagmites ; de mettre en place un éclairage en quatre couleurs réalisé par Fernand Jacopozzi, génial illuminateur de la Tour Eiffel en 1925 et pionnier de la mise en lumières de Paris.
L’inauguration des aménagements de l’Aven eut lieu le 11 juin 1927, début de l’aventure touristique. Les premières visites débutent le lendemain, le 12 juin 1927.

Depuis cette date, les visites se sont fortement développées faisant de l’Aven Armand une excursion de renommée internationale . En parallèle, des investissements ont été faits régulièrement pour améliorer l’accès et la visite. On notera en particulier :
1952 : Création d’une passerelle au-dessus du gouffre de 90 m de profondeur
1963 : Élargissement du tunnel et mise en place d’un funiculaire. Son originalité pour l’époque était d’être monté sur pneus (le premier en Europe) afin d’éviter bruit et vibrations pour préserver la grotte.
1972 : Construction de la Spéléo Gare pour améliorer l’accueil et augmentation la capacité du funiculaire.
1992 : Refonte du système d’éclairage avec plusieurs programmes activables par les guides au moyen de télécommandes.
2014 : Passage aux éclairages à LED, qui par leur qualité lumineuse donnent une lecture exceptionnelle des stalagmites, des concrétions et de la cavité. Mise en place d’un Son et lumières « la visite Jules Verne : voyage au centre de la Terre».
2020 : Création du Spéléo Café, lieu de vie et de restauration caussenarde permettant de valoriser les produits locaux en circuit court et de manière durable.